Wystąpienie objawów nasila się w okresie zbioru owoców. Choroba dotyka dzieci poniżej 15. roku życia, atakując najczęściej w nocy. Dzieci budzą się nagle ze snu, ogarnięte drgawkami, zaburzeniami umysłowymi, utratą pamięci, niekiedy gorączką. Co trzecie zapada w śpiączkę i umiera, pozostałe często doświadczają uszkodzenia mózgu. Podobne symptomy zaobserwowano w Wietnamie i Bangladeszu, które również obfitują w uprawy liczi, a także na Karaibach, gdzie występuje spokrewniona z liczi bligia pospolita.

Wcześniejsze próby wyjaśnienia mechanizmu tajemniczych zgonów wskazywały na infekcję wirusową. W latach 2013-2014 około 1,8 miliona dzieci w Bihar zostało zaszczepionych przeciwko wirusowi japońskiego zapalenia mózgu. Jednak trwające 2 lata badanie prowadzone przez zespoły z Centrum Prewencji i Kontroli Chorób w USA oraz Narodowego Centrum Kontroli Chorób w Indiach wykazało korelację pomiędzy wystąpieniem objawów, a dramatycznym spadkiem stężenia glukozy we krwi, prawdopodobnie wywołanym przez toksynę zawartą w liczi.

Badanie objęło 133 dzieci przebywających w dwóch szpitalach w mieście Muzaffarpur. Wskazówką okazała się praca opublikowana w 1991 r., w której opisano zjawisko hipoglikemii u szczurów występującej po podaniu metylenocyklopropyloglicyny (MCPG), związku występującego w pestkach liczi, wykazującego także strukturalne podobieństwo do hipoglicyny – toksyny zawartej w bligii pospolitej. Mechanizm działania MCPG polega na hamowaniu metabolizmu kwasów tłuszczowych, co z kolei blokuje produkcję glukozy w organizmie. Może on tłumaczyć wystąpienie nocnych objawów, ponieważ w tym czasie poziom glukozy we krwi znacznie maleje. Wyniki badań krwi i moczu ofiar MCPG powinny być dostępne tego lata.

Dokładne wyjaśnienie mechanizmu choroby wciąż nie jest kompletne. Nie wiadomo na przykład dlaczego tylko część dzieci choruje. Może być to spowodowane ogólnym niedożywieniem dzieci z biednych obszarów Bihar. Nieznany do tej pory jest również sposób, w jaki dzieci trawią MCPG. Dostępność samej toksyny także wymaga dalszej analizy, ponieważ występuje ona w niejadalnych pestkach, a nie w miąższu owoców. Aby wyjaśnić zjawisko ograniczonego występowania zachorowań, analizie poddane zostaną takie czynniki jak odmiana owoców, stopień ich dojrzałości oraz warunki glebowe upraw. Obecnie poszukuje się czynników ryzyka, które mogą dotyczyć innych azjatyckich owoców z rodziny mydleńcowatych. Oprócz liczi i bligii są to także rambutan i longan.