Rozpoczęcie trzeciej fazy jest kulminacją prawie dwuletniej rywalizacji, w której z setki kandydatów wyłoniono 28 zespołów rywalizujących w pierwszej rundzie, do 11 finalistów fazy drugiej. Od zeszłego miesiąca 8 firm współzawodniczy w ostatnim etapie konkursu, w tym 5 z nich reprezentuje USA, 3 zaś stanowią międzynarodowe zespoły. Najlepsze pomysły wybrane zostały przez NASA i Kanadyjską Agencję Kosmiczną (CSA). Pięć najciekawszych rozwiązań z USA zostało uhonorowanych nagrodą pieniężną w wysokości 150 tys. dol., czyli ponad 620 tys. zł. Przyjrzyjmy się rywalizującym firmom.

1. Air Company z Brooklynu w Nowym Jorku opracował oryginalny sposób na produkcję alkoholu z dostępnych na statku kosmicznym środków. W swoim zgłoszeniu zaprezentował technikę wykorzystującą dwutlenek węgla wydychany przez astronautów oraz wodór w stanie gazowy, będący pozostałością po pracy systemów podtrzymywania życia. Z wymienionych produktów tworzy alkohol, który następnie wykorzystuje do namnażania drożdży. Część alkoholu służy natomiast do produkcji wódki.

2. Interstellar Lab z Merritt Island na Florydzie stworzył modułowy system bioregeneracyjny o nazwie Nucleus do produkcji świeżych warzyw, grzybów i owadów. Sześć górnych poletek to miejsca wzrastania roślin, trzy dolne są zaś odpowiedzialne za wysiew grzybów lub stanowią hodowlę owadów. Przykładem użyteczności sektorów dla owadów było siedlisko czarnych much. Okazało się, że ich larwy są nie tylko jadalne i bogate w wapń, ale generują też dużo dwutlenku węgla, który zapewnia warunki do wzrostu roślin z górnych pokładów.

3. Kernel Deltech USA z Cape Canaveral na Florydzie opracował urządzenie, które wytwarza bazę z grzybów, idealnie rozwijającą się przy małej grawitacji. Może ona zostać użyta do produkcji wielu rodzajów żywności.

4. Firma Nolux z Riverside w Kalifornii stworzyła rozwiązanie, które naśladuje fotosyntezę zachodzącą w naturze w celu produkcji składników na bazie roślin i grzybów.

5. Firma SATED (Safe Appliance, Tidy, Efficient and Delicious) z Boulder w Kolorado opracowała kosmiczne urządzenie do gotowania, które pozwoliłoby astronautom przygotowywać różnorodne posiłki ze składników o długim okresie przydatności do spożycia.

6. Enigma of the Cosmos z Melbourne w Australii stworzyła adaptacyjny system uprawy w celu zwiększenia wydajności naturalnych cykli wzrostu roślin.

7. Mycorena z Göteborga w Szwecji opracowała system wykorzystujący połączenie mikroalg i grzybów do produkcji protein.

8. Firma Solar Foods z Lappeenranta w Finlandii stworzyła system wykorzystujący fermentację gazową do produkcji białek jednokomórkowych.

Dwie firmy budujące platformy do fermentacji gazowej – Air Company i Solar Foods – przeszły do fazy finałowej. W pewnym sensie udział tych start-upów sprawia, że technologia zatacza pełne koło, ponieważ pomysł wytwarzania żywności z powietrza został po raz pierwszy zbadany przez NASA w latach 60. XX w., kiedy ta szukała sposobów na karmienie astronautów podczas lotów kosmicznych dalekiego zasięgu. Niektóre z najbardziej egzotycznych koncepcji wczesnych faz, w tym bioreaktory z mięsem hodowlanym, maszyny do pieczenia chleba i kultywatory białka owadów, nie przeszły do finału, co nie jest aż tak zaskakujące. Zamiast tego NASA prawdopodobnie koncentruje się na tych technologiach, które wydają się najbardziej opłacalne i mają największe szanse na produkcję żywności w ekstremalnie trudnych warunkach. Zwycięzcy fazy finałowej zostaną ogłoszeni w kwietniu 2024 r.