NASA zastrzega, że jedzenie musi być wystarczająco smaczne, aby zadowolić gusta załogi. Obecnie astronauci mogą się pożywiać jedynie żywnością liofilizowaną. Dzięki temu procesowi potrawy się nie psują i są zdatne do spożycia przez długi czas. Agencja zastanawia się, jak sprawić, aby przyszli odkrywcy kosmosu posilali się świeżymi potrawami, ponieważ z pewnością wpłynęłoby to pozytywnie na ich morale. Utrzymanie astronautów w dobrej kondycji psychicznej jest priorytetem w przypadku wieloletnich misji na Marsa. Rozwiązanie ma pomóc nie tylko wyżywić śmiałków podczas 3-letniej misji kosmicznej bez zaopatrzenia, ale i poprawić dostęp do żywności na Ziemi w dużych miastach i środowisku nieprzyjaznym człowiekowi. 

Konkurs podzielony jest na kilka etapów. W pierwszej fazie nagrodzono do 20 najlepszych drużyn kwotą 25 tys. dol. (dla każdego zespołu). Następnie wyróżnione drużyny otrzymały zaproszenie do drugiej fazy konkursu, która rozpoczęła się w styczniu 2022 r. Na tym etapie zarówno nowe zespoły, jak i poprzedni zwycięzcy fazy I zostali poproszeni o zbudowanie prototypów swoich pomysłów na małą skalę. Kilkadziesiąt zespołów opracowało rozwiązania, które miały wykorzystywać minimalne zasoby, tworzyć mało odpadów oraz produkować bezpieczną, zdrową i smaczną żywność dla astronautów. Panel sędziowski, w którym zasiadali eksperci ze środowisk akademickich, przemysłowych i rządowych, oceniał zgłoszenia na podstawie różnych kryteriów, takich jak: innowacyjność i wykonalność projektu, a także podejście naukowe i techniczne.

Czym zajmują się firmy, które zakwalifikowały się do finału?

1) InFynity (Chicago, Illinois) wykorzystuje białko grzybów do przygotowania pożywnych i smacznych potraw.

2) Nolux (Riverside, Kalifornia) produkuje żywność na bazie roślin i grzybów z wykorzystaniem sztucznej fotosyntezy.

3) Mu Mycology (Hillboro, Oregon) wykorzystuje system uprawy grzybów w obiegu zamkniętym, pozwalający na skalowalny wzrost różnych grzybów jadalnych.

4) Kernel Deltech USA (Cape Canaveral, Floryda) produkuje inaktywowaną biomasę grzybową przy użyciu techniki ciągłej uprawy.

5) Interstellar Lab (Merritt Island, Floryda) produkuje świeże mikroliście, warzywa, grzyby i owady, aby zapewnić mikroelementy dla długoterminowych misji kosmicznych.

6) Far Out Foods (St. Paul, Minnesota) opracowała system produkcji żywności w obiegu zamkniętym o nazwie Exo-Garden, który jest w stanie uprawiać grzyby i warzywa hydroponiczne (uprawa hydroponiczna stymuluje rozwój np. roślin poprzez sterowanie ilością wody, soli mineralnych oraz rozpuszczonego w wodzie tlenu).

7) SATED (Boulder, Colorado), czyli Safe Appliance, Tidy, Efficient, & Delicious, gotuje różne znane potrawy ze składników o długim okresie przydatności do spożycia.

8) Air Company (Brooklyn, Nowy Jork) opracowała system, który wychwytuje dwutlenek węgla wydychany przez astronautów, w połączeniu z wodorem wytworzonym w procesie elektrolizy wody, w celu uzyskania alkoholu, który następnie jest podawany jadalnym drożdżom do produkcji białek, tłuszczów i węglowodanów.

9) Enigma of the Cosmos (Melbourne, Australia) stworzyła system produkcji żywności z adaptacyjną platformą uprawową, która może zwiększyć wydajność o co najmniej 40%.

10) Solar Foods (Lappeenranta, Finlandia) wykorzystuje fermentację gazową do produkcji białek jednokomórkowych. 

11) Mycorena (Göteborg, Szwecja) opracowała system produkcji okrężnej wykorzystujący mieszankę mikroalg i grzybów, w wyniku czego powstają mikroproteiny wykorzystujące minimalne zasoby, przy jednoczesnym wytwarzaniu minimalnej ilości odpadów.

Pięć najlepszych firm z USA i maksymalnie trzy spoza Stanów Zjednoczonych zostaną uznane za zwycięzców fazy II konkursu, a każda z nich otrzyma 150 tys. dol. Laureaci mają zostać ogłoszeni w kwietniu 2023 r. 

Patrząc na powyższą listę, jasne jest, że wielkim zwycięzcą były... grzyby. Aż siedmiu finalistów zbudowało systemy, które tworzą grzyby w takiej czy innej formie. Być może najbardziej intrygujący system wybrany przez NASA pochodzi jednak z firmy Air Company, która wymyśliła technologię przekształcającą oddech astronauty w alkohol, który jest następnie używany jako pożywka dla jadalnych drożdży produkujących białka, tłuszcze i węglowodany. Jak się okazuje, technologia firmy jest w stanie również wytwarzać wódkę, co z pewnością może się przydać podczas długotrwałego lotu w kosmos. :)