Ponieważ wszystkie mikroorganizmy dla wzrostu wymagają środowiska wodnego , to właśnie produkty do codziennej higieny i pielęgnacji są najbardziej narażone na „psucie”. Konserwanty odgrywają ważną rolę w ochronie przed rozwojem mikroorganizmów , na przykład bakterii czy grzybów, które mogą być wprowadzone w kosmetyki i inne produkty do higieny osobistej, podczas normalnego użytkowania. Wzrost drobnoustrojów w takich produktach , może niekorzystnie wpływać na zdrowie konsumentów, jak również na funkcjonalność i skuteczność danego produktu.

2-fenoksyetanol jest bardzo dobrze znaną substancją działającą szczególnie przeciwko bakteriom gram-ujemnym, jak gatunki Pseudomonas. Stosowany jako konserwant zarówno w kosmetykach do higieny i pielęgnacji spłukiwanych jak i tych pozostawianych na skórze na dłużej. Fenoksyetanol  od 1950 roku z powodzeniem stosowany jest w kosmetykach, jako środek konserwujący. W ostatnich latach stosowanie fenoksyetanolu wzrosło ze względu na jego niski potencjał uczuleniowy i jego globalną akceptację.

Chociaż fenoksyetanol stosowany w produktach do pielęgnacji ciała jest zazwyczaj wytwarzany sztucznie, to występuje on również naturalnie w zielonej herbacie. Forma występująca w naturze jest stosowana w kosmetykach naturalnych - biokosmetykach. Oprócz swojej funkcji jako środek konserwujący, fenoksyetanol stosuje się również jako rozpuszczalnik składników kosmetycznych w niskich temperaturach, oraz jako substancję zapachową.

 Jest to organiczny związek chemiczny z grupy eterów, pochodna fenylowa glikolu etylenowego, produktem reakcji tlenku etylenu z fenolem . Jest bezbarwną, silnie higroskopijną cieczą o dużej lepkości. Słabo miesza się z wodą. Ma łagodny różany zapach. Dodawany do kosmetyków ma dużą czystość, nie zawiera wolnego fenolu, nie nadaje barwy ani zapachu preparatom kosmetycznym.

Fenoksyetanol jest kompatybilny z większością surowców kosmetycznych stosowanych w preparatach po pielęgnacji . Jego stabilność termiczna (do 85° C ) to duża zaleta ze względu na łatwość produkcji i możliwość zastosowania w różnorodnych kosmetykach. Wykazuje skuteczność w szerokim spektrum pH, bo od 3 do 10.

Zgodnie z rozporządzeniem z marzca 2011 roku, rekomenduje się ograniczenie stosowania fenoksyetanolu do max. 0,4% w produktach dla dzieci i zakaz stosowania w produktach do okolic podpieluszkowych.