Zaburzenie rytmu okołodobowego jest związane z nadwagą i otyłością, przez co rośnie ryzyko zachorowania na cukrzycę typu 2 i choroby układu krążenia. Aby dowiedzieć się dlaczego ludzie (lub w badaniu myszy) przybierają na wadze, gdy są wystawieni na działanie światła przez wiele godzin każdego dnia, zespół badaczy umieścił gryzonie w specjalnych klatkach, gdzie można było modyfikować czas trwania „dnia”. Myszy naświetlano przez 12, 16 a nawet 24 godziny na dobę przez ponad miesiąc.

Podejrzewano, że za przybieranie na wadze odpowiada w tym przypadku zachowanie się w odpowiedzi na świetlny bodziec brunatnej tkanki tłuszczowej (BAT). Doświadczenia skupiły się więc na jej dokładnym monitorowaniu. BAT jest tkanką, która odgrywa bardzo ważną rolę w konwersji energii dostarczonej z pożywieniem w ciepło – w skrócie taki mechanizm pomaga spalić kalorie. Ilość BAT to cecha osobnicza – dlatego im więcej jej mamy, tym szybciej poradzimy sobie ze zbędnymi kilogramami.

Brunatna tkanka tłuszczowa jest charakterystyczna dla wszystkich ssaków i jest inaczej określana gruczołem snu zimowego. W okresie niemowlęcym tkanka ta powoli zanika, by w dorosłym życiu pozostawić po sobie ślad jedynie między łopatkami, w okolicach śródpiersia, szyi, nerek i dużych tętnic. Oprócz wytwarzania ciepła, BAT w niewielkich ilościach wytwarza również hormon leptynę.

Holendrzy przyglądając się aktywności brunatnej tkanki tłuszczowej odkryli, że  myszy, które były wystawione na działanie światła w dużej ilości nie tylko przybrały na wadze, pomimo tej samej ilości jedzenia i ćwiczeń jak myszy z grupy kontrolnej, ale i aktywność BAT wyraźnie spadła – spadło więc efektywne spalanie kalorii. BAT odgrywa więc dużą rolę w procesie tycia spowodowanym długą ekspozycją na sztuczne oświetlenie (zwłaszcza ekspozycją na światło w godzinach nocnych). W związku z tym długie okresy takiego nasłonecznienia mobilizują ciało do gromadzenia większych zapasów energetycznych w postaci tłuszczu niż do produkcji energii cieplnej. Zespół sugeruje, że może to być związane ze wczesną historią ludzkości, kiedy to w czasie letnim, gdzie czas ekspozycji słonecznej znacznie się wydłuża, organizm zaczynał gromadzić zapasy tłuszczu by utrzymać temperaturę ciała podczas mroźnych zim.

Podsumowując. Długotrwałe naświetlanie zwiększa masę tkanki tłuszczowej poprzez tłumienie aktywności brunatnej tkanki tłuszczowej. Naukowcy twierdzą, że tak samo jest u ludzi, którzy są zmuszeni pracować w trybie trzyzmianowym. Zakłócony rytm dzień/noc sprzyja tyciu, a dotyczy to szczególnie tych osób, którzy mało czasu spędzają na świeżym powietrzu.