Profesor psychoneuroimmunologii oraz badaczka nauk o żywności przez lata przyglądali się wpływowi ciemnej czekolady na funkcje neurologiczne z punktu widzenia zawartości cukru, ponieważ jak powszechnie wiadomo – im więcej cukru, tym jesteśmy szczęśliwsi. Naukowcy po raz pierwszy przyjrzeli się wpływom na ludzi dużych ilości kakao, podawanych w krótkich bądź dłuższych odstępach czasowych, występujących w popularnych batonach czekoladowych. Im wyższe stężenie kakao, tym bardziej pozytywny wpływ na funkcje poznawcze, pamięć, nastrój, odporność, a co za tym idzie – wiele innych korzystnych działań.

Flawonoidy znajdujące się w kakao są niezwykle silnymi przeciwutleniaczami oraz środkami przeciwzapalnymi, ze znanymi mechanizmami korzystnymi dla zdrowia mózgu i układu sercowo-naczyniowego.

W badaniu tym oceniono reakcję elektroencefalograficzne (EEG) na spożycie 48 g gorzkiej czekolady (70% kakao) po 30 minutach oraz 10 minutach na modulację częstotliwości fal mózgowych 0-40 Hz, a szczególnie na częstotliwość promieniowania elektromagnetycznego gamma (25-40 Hz). Wyniki jednoznacznie pokazały, że gorzką czekoladę o zawartości co najmniej 70% kakao możemy uznać za „superfood” zwiększający neuroplastyczność mózgu, a także wpływający na korzyści behawioralne.

Naukowcy potwierdzili, że gorzka czekolada (minimum 70% zwartości kakao) wpływa na ekspresję ludzkiego genu – kakao reguluje komórkową odpowiedź immunologiczną, sygnalizację neuronalną oraz percepcję zmysłową. Ta pilotażowa próba eksperymentalna zbadała wpływ 70% miazgi kakaowej na ludzką ekspresję genów komórek odpornościowych i dendrytycznych, ze szczególnym uwzględnieniem cytokin pro- oraz przeciwzapalnych. Wyniki badań pokazują, że konsumpcja kakao reguluje wiele wewnątrzkomórkowych szlaków sygnałowych zaangażowanych w aktywację limfocytów T, komórkową odpowiedź immunologiczną, a także geny zaangażowane w przekazywanie sygnałów nerwowych i percepcję zmysłową – te ostatnie potencjalnie są związane ze zjawiskami nadpobudliwości mózgu.

Ciemna czekolada o zawartości 70% organicznego kakao zwiększa ostrą i przewlekłą gęstości energii fragmentów EEG (μv2) oraz odpowiedź na częstotliwość promieniowania gamma (25-40 Hz) na zdrowie mózgu. Wpływa to na poprawę neuroplastyczności mózgu, synchronizację nerwową, przetwarzanie poznawcze, uczenie się, pamięć, przywoływanie i uważność.

Jednakże wymagane są dalsze badania, szczególnie w celu określenia znaczenia tych efektów dla komórek odpornościowych i mózgu w większych populacjach badawczych. Prowadzone są także dalsze badania nad mechanizmami, które mogą być zaangażowane w związek przyczynowo-skutkowy pomiędzy mózgiem a spożywaniem dużych ilości kakao.