Ze względu na swoje wyjątkowe cechy – składanie jaj, ogon podobny do tego, który posiada bóbr i jadowitość – dziobak od dawna skupia uwagę naukowców, co czyni go ważnym obiektem w badaniu biologii ewolucyjnej. W 2010 roku naukowcy odkryli, że mleko dziobaka posiada wyjątkowe właściwości antybakteryjne, które można wykorzystać do walki z superbakteriami.

Obecnie zespół naukowców z australijskiej narodowej agencji badawczej rozwiązał zagadkę, która pomaga wyjaśnić, dlaczego mleko dziobaka jest tak skuteczne, przybliżając je dzięki temu do stosowania w ratowaniu życia.  Odkrycia dokonano poprzez replikację specjalnego białka zawartego w mleku dziobaka w warunkach laboratoryjnych. Wykorzystując krystalografię rentgenowską, odkryto unikalną strukturę białka mleka dziobaka, która po rozwiązaniu tworzy trójwymiarowy fałd, podobny do pierścienia.

Dziobaki należą do rodziny stekowców, czyli małej grupy ssaków, które składają jaja i produkują mleko, aby wyżywić swoje młode. Kiedy przyjrzano się bliżej ich mleku, scharakteryzowano nowe białko, posiadające wyjątkowe właściwości antybakteryjne, które mogą ratować życie. Dziobak nie posiada sutków, w związku z tym mleko wydostaje się na zewnątrz przez pory w skórze. Na brzuchu karmiącej występują szczeliny, w których się ono gromadzi i z których młode mogą je pić. Prowadzi to do ekspozycji matczynego, odżywczego mleka na działanie środowiska, co naraża potomstwo na wszelkie infekcje bakteryjne. Jednak niezwykłe ochronne właściwości przeciwbakteryjne sprawiają, że problem ten nie występuje u młodych, o czym przekonali się naukowcy badając struktury i właściwości białek tego nietuzinkowego płynu.

Wykorzystując najnowocześniejsze cuda biologii molekularnej, zespół z powodzeniem opracował białko, a następnie odszyfrował jego strukturę, aby je lepiej poznać. Pozyskano wyjątkową, nigdy wcześniej nie widzianą fałdę 3D. Mimo że badacze zidentyfikowali to unikatowe białko jako istniejące tylko u stekowców, odkrycie to poszerza ogólną wiedzę na temat struktur białkowych. Obecnie trwają prace nad odkryciem leków zwalczających antybiotykooporność.

Odkrycie to jest niesamowicie istotne, ze względu na globalne zagrożenie wywołane opornością na antybiotyki. Dlatego tak ważne są działania zapobiegające powstaniu „epoki poantybiotykowej”, ku której zmierzamy w zastraszającym tempie.