Zespół prowadzony przez prof. Birgitte Ahring, wykorzystał szczep Aspergillus carbonarius ITEM 5010 do wytworzenia węglowodorów – głównych komponentów ropy naftowej, podobnych do tych występujących w paliwach lotniczych. Aspergillus był najbardziej wydajnym syntezatorem węglowodorów będąc na diecie złożonej z owsianki, ale także słomy pszennej oraz niejadalnych resztek poprodukcyjnych z kukurydzy.

- Wykorzystanie grzybów do produkcji węglowodorów i biopaliw ma przewagę nad innymi metodami, ponieważ te organizmy pracują same, co pozwala na pominięcie wielu skomplikowanych procesów chemicznych wymaganych przez inne metody. Grzyby mają również duży potencjał do tworzenia paliwa o niskim koszcie produkcji – komentuje prof. Ahring, dyrektor Laboratorium Bioproduktów, Nauk i Inżynierii.

- Mamy nadzieję, że będziemy w stanie produkować dodatki do paliwa do silników odrzutowych, które mogą być stosowane bezpośrednio jako 50% mieszaniny z paliwem konwencjonalnym, a gdy już dostosujemy nasz szczep, być może nawet 100%. Aby to osiągnąć musimy „wytrenować” szczep tak aby produkował więcej składników paliwa, a mniej biomasy i nad tym obecnie pracujemy. Używamy narzędzi inżynierii genetycznej, które już udowodniły swoją skuteczność, dlatego mamy nadzieję, że w ciągu najbliższych dwóch lat otrzymamy użyteczny szczep, a w ciągu pięciu lat dowód koncepcji – tłumaczy dalej prof. Ahring.

Naukowcy wykazali, że produkcja węglowodorów rośnie, kiedy Aspergillus znajduje się pod atakiem bakterii. Może to być jego mechanizm obronny. W opracowaniu metody istotnej dla manipulacji genetycznej i wyprodukowaniu zmutowanych szczepów Aspergillus carbonarius pomógł dr Kenneth Bruno, badacz z Narodowego Laboratorium Północno-Zachodniego Pacyfiku. Badania były dofinansowane z Duńskiej Rady Badań Strategicznych w ramach programu na rzecz Energii i Środowiska.

Zespół badawczy ma już opatentowany szczep Aspergillus saccharolyticus, a także jego enzymy, w tym beta-glukozydazy. Jest on obecnie wykorzystywany w produkcji zoptymalizowanych enzymów celulazy dla biorafinerii.

Grzyby stanowią ciekawy materiał do badań w produkcji biopaliw, ponieważ wytwarzają enzymy niezbędne do przetwarzania biomasy na cukry. Część badaczy wykazała ponadto, że grzyby mogą tworzyć węglowodory, ale wtedy badania te były ograniczone do określonego gatunku grzyba żyjącego w drzewach lasów deszczowych, a rzeczywiste stężenie wytwarzanych węglowodorów nie zostało podane do informacji.

Aleksandra Kowalczyk