Jak donoszą uczeni z Columbia University Medical Center na łamach Nature Biotechnology, nareszcie komórki płucne dołączyły do grona tych wszystkich typów komórek, które nauka pozwala dziś otrzymywać z komórek macierzystych – zaliczają się do nich między innymi komórki mięśnia sercowego, komórki trzustki czy komórki nerwowe.

Naukowcy opracowali metodę, dzięki której, przy wykorzystaniu odpowiednich czynników, możliwe staje się różnicowanie zarówno embrionalnych, jak i indukowanych pluripotencjalnych komórek macierzystych w funkcjonalne komórki nabłonka wyściełającego ludzkie płuca. Wśród populacji otrzymywanych komórek potwierdzono ekspresję biomarkerów charakterystycznych dla sześciu typów komórek nabłonkowych dróg oddechowych oraz płuc, jednak najistotniejsza wydaje się biologiczna funkcjonalność tak zwanych komórek nabłonkowych typu 2. Komórki te bowiem wydzielają surfaktant konieczny do prawidłowego funkcjonowania pęcherzyków płucnych, w których zachodzi proces wymiany gazowej. Co więcej, ten typ komórek uczestniczy w regeneracji tkanki płucnej w przypadku jej uszkodzenia.

Osiągnięcie naukowców pozwala liczyć na to, że w przyszłości możliwe stanie się tworzenie organu, jakim są płuca, do przeszczepów autologicznych – z komórek pobranych od pacjenta, poddanych procedurom indukcji pluripotencji i ich właściwego różnicowania. W zasięgu naukowców znajdzie się także możliwość tworzenia laboratoryjnych modeli do badań biomedycznych nad chorobami płuc i układu oddechowego.