Opioidy zwane są także narkotycznymi lekami przeciwbólowymi. Do tej grupy należą takie farmaceutyki jak morfina i jej pochodne, ale także pochodne piperydyny, morfinianu czy benzomorfanu i inne. Wszystkie te leki w mniejszym lub większym stopniu powodują uzależnienia i wzrost tolerancji w trakcie trwania leczenia, dlatego stosowane są w klinice doraźnie, w takich szczególnych przypadkach jak stany pourazowe czy terminalne etapy chorób nowotworowych.

Tymczasem naukowcy z University of Maryland opracowali nową substancję aktywną, oddziałującą na receptory opioidowe i wykazującą silne działanie przeciwbólowe, a przy tym o znakomicie zredukowanych niepożądanych efektach działania. Jeżeli dalsze badania potwierdzą właściwości substancji, osiągnięcie może okazać się zbawienne dla cierpiących na chroniczne bóle, którzy dziś przyjmują inne leki, często mniej skuteczne i również wykazujące poważne skutki uboczne. Najważniejszym problemem jest zjawisko narastania tolerancji na lek, które sprawia, że pacjent, dla osiągnięcia pożądanego efektu, musi przyjmować coraz większe dawki. Skutkuje to także zgubnym nasileniem skutków ubocznych.

Substancja, której poszukiwania w University of Maryland trwały już od ponad 20 lat, została nazwana UMB 425. Oddziałuje ona jednocześnie na dwa rodzaje receptorów opioidowych, zamiast na jeden, określony ściśle jako cel molekularny. Dzięki temu uzyskiwany jest efekt uśmierzenia bólu, jednak znacząco spowolniony jest rozwój tolerancji na działanie substancji.

Testy przeprowadzone na myszach wykazały, że UMB 425 wykazuje tak silne działanie przeciwbólowe jak morfina, jednak nie wywołuje tak poważnych skutków ubocznych. Wykazano znaczące zmniejszenie zjawiska tolerancji.

Według naukowców z University of Maryland, populacja osób cierpiących na silne przewlekłe stany bólowe będzie powiększać się wraz z wydłużeniem średniej długości życia, a opracowany potencjalny lek może pomóc w walce z tym problemem. Uczeni poczynili zgłoszenie patentowe i aktualnie poszukują partnerów przemysłowych, między innymi do przeprowadzenia badań toksykologicznych. Według optymistycznej wersji, UMB 425 ma szansę wejść w fazę badań klinicznych w ciągu 5 lat.