W publikacji, która niedawno ukazała się w się Journal of Neuroscience naukowcy wyjaśniają, że ekspozycja na nikotynę w czasie życia płodowego zwiększa ilość specyficznych typów neuronów w ciele migdałowatym i w podwzgórzu. Komórki te produkują hipokretynę, enkefalinę i hormon koncentrujący melaninę, są to neuropeptydy, które stymulują apetyt i kontrolują głód. Szczury wystawione na działanie nikotyny podczas życia płodowego posiadały więcej tych komórek i produkowały zwiększone ilości neuropeptydów. Miało to wpływ na ich zachowanie w późniejszym życiu. Jako dorosłe osobniki nie tylko same aplikowały sobie nikotynę z podajników, ale także preferowały jedzenie bogate w tłuszcze i piły więcej alkoholu.

Peptydy te kontrolują przyjmowanie pokarmu, ale odkryliśmy, że działają one na tej samej zasadzie, co przyjmowanie narkotyków, czyli stymulują układ nagrody i promują uzależnienie – Mówi prof. Leibowitz, szef zespołu. Z badań wynika też zaskakujący wniosek. Używanie plastrów nikotynowych albo e-papierosów podczas ciąży może przynieść podobny skutek. Nie ma różnicy pomiędzy sposobami przyjmowania nikotyny; wstrzykiwana podskórnie (jak podczas eksperymentu) działa tak samo jak podawana w plastrach. Zawsze ta sama ilość dotrze do mózgu i wyrządzi nieodwracalne zmiany – mówi Leibowitz. Chcąc ochronić nienarodzone dzieci przed toksycznymi składnikami dymu papierosowego możemy nieumyślnie skazać je na nałóg nikotynowy.

Wynik eksperymentów Leibowitza komentowane są na całym świecie, naukowcy podkreślają, że pomagają one zrozumieć jak toksyczny wpływ na mózg ma nikotyna. Badania ujawniły też rolę hipokretyny, enkefaliny i hormonu koncentrującego melaninę w stymulacji układu nagrody i motywacji. We wcześniejszych pracach naukowcy testowali wpływ alkoholu i pokarmów bogatych w tłuszcz na nienarodzone szczury. Wyniki były porównywalne z rezultatami obecnych badań. Nowo narodzone zwierzęta lubiły się przejadać i konsumować alkohol. Ilustruje to wrażliwość środowiska, jakim jest macica.

Badania nadal trwają, naukowcy próbują opracować metody pozwalające na odwrócenie szkodliwego wpływu nikotyny, tłuszczu i alkoholu na nienarodzone dzieci. Jeżeli uda im się ochronić płód, ocalą życie dorosłego człowieka.