Chodzi konkretnie o białkowy koncentrat drożdżowy (YPC, z ang. Yeast Protein Concentrate). Naukowcy jako pierwsi udowodnili, że może on być wyizolowany z włóknistej masy zbożowej, która pozostaje w fermentorze po zakończonej fermentacji alkoholowej.

Produkowany na drodze fermentacji pszenicy i innych surowców rolnych bioetanol ma szczególny potencjał – może być wykorzystany jako substytut benzyny. Obecnie stałe pozostałości generowane jako produkt uboczny są sprzedawane na rynku pasz dla bydła. Niestety nie jest on wystarczająco duży, aby zagospodarować cały materiał, który będzie generowany w momencie, gdy światowa produkcja bioetanolu wzrośnie w przyszłości zgodnie z prognozami.

Naukowcy donoszą również, że YPC może być konkurencyjnym cenowo substytutem importowanych pasz o wysokiej zawartości białka produkowanych na bazie soi, które są obecnie stosowane w dietach hodowlanych kurczaków przeznaczonych do produkcji mięsa.

Nowy, opatentowany proces rozdziela stałe pozostałości po fermentacji na trzy frakcje: błonnik, wodnisty syrop i YPC. W teorii może to pozwolić na produkcję prawie 3 milionów ton dodatkowego białka wysokiej jakości rocznie (przy obecnym poziomie wytwarzania bioetanolu). Wykazano wysoką wydajność procesu w skali przemysłowej.

Szczególny wpływ na to odkrycie miała dwójka naukowców: dr Peter Williams z firmy AB Agri oraz dr Emily Burton z Nottingham Trent University. Dr Williams, znany i ceniony za swoją dotychczasową pracę związaną z tematyką biopaliw, uważał, że podczas procesu przemysłowej fermentacji zbóż, stosowanej przy produkcji bioetanolu, pomija się bardzo istotny materiał. Jego wizja dała początek całemu projektowi. Z pomocą dr Burton udało się zebrać fundusze niezbędne do przeprowadzenia badań, co pozwoliło na weryfikację przypuszczeń doktora Williamsa.

Wyizolowany YPC został objęty ochroną patentową (jak i sam proces izolacji), a jego skład poddano dogłębnej analizie. Seria eksperymentów wykazała, że jest on z łatwością trawiony przez organizm kury. Określono również kluczowe parametry odżywcze z punktu widzenia hodowców kurcząt brojlerów, w tym efektywność wykorzystania paszy, przyswajalność minerałów, oraz zawartość aminokwasów, które mogą ulec strawieniu w organizmie kury. Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie Food and Energy Security.

Zdaniem dr Burton, ich praca dopiero się zaczyna, a dotychczasowe wyniki pokazują, że samo paliwo uzyskiwane podczas procesu fermentacji, to dopiero połowa całej historii.

Każdego roku 48 miliardów kurcząt na świecie jest chowanych z przeznaczeniem na produkcję mięsa. Poza ułatwieniem zaspokajania głodu tej ogromnej liczby ptaków, YPC może również znaleźć zastosowanie przy karmieniu innych zwierząt – ma szansę częściowo zastąpić karmy wykorzystywane przy hodowli ryb. Obecnie produkuje się już 60 miliardów litrów bioetanolu rocznie. Jak duża wartość leży w pozostałych produktach tego biologicznego procesu?