Alergia polega na zwielokrotnionej odpowiedzi układu immunologicznego na  alergeny, stąd potocznie nazywana jest także nadwrażliwością. Więcej o alergii pisaliśmy TUTAJ

Do najczęstszych alergenów należą orzeszki ziemne, których śladowe ilości występują w różnych pokarmach. Mogą stanowić zagrożenie dla alergików, ze względu na obecny alergen arachidowy Ara h2. To uczulające białko już  w niewielkiej ilości wywołuje reakcję alergiczną - wystarczy ilość rzędu paru mikrogramów. Spożycie kilku orzeszków może powodować objawy od łagodnych po ciężkie. Z czego najniebezpieczniejszy objaw to wstrząs anafilaktyczny. Orzeszki ziemne należą również do grupy alergenów najczęściej powodujących zgon, na 7 przypadków śmierci z powodu alergii pokarmowej, 4 wywołane są ich spożyciem.

Orzeszki ziemne stanowią więc duże zagrożenie dla alergików, co więcej producenci nie mają obowiązku oznaczać swoich produktów odpowiednio dla alergików. Informacja  „Może zawierać ilości śladowe orzeszków ziemnych” lub „W zakładzie przetwarza się orzeszki ziemne” nie oznacza, że produkt na pewno zawiera ten alergen. Powoduje to duże ograniczenie w wyborze produktów przez alergika.

Naukowcy z Wielkiej Brytanii prowadzili badania nacelowane na poprawę jakości życia alergików. Obecnie, głównym sposobem na zminimalizowanie ciężkich objawów jest unikanie wszelkich produktów zawierających orzeszki, dlatego naukowcy postanowili przeprowadzić pewien eksperyment. Sprawdzili czy zwiększanie ekspozycji na alergen arachidowy uodporni organizm i zwiększy jego tolerancję. W tym celu zastosowano technikę immunoterapii doustnej (OIT).

W eksperymencie wzięło udział 99 dzieci w wieku od 7 do 16 lat, uczulonych na orzeszki ziemne. Losowo podzielono je na dwie grupy. Pierwsza grupa przyjmowała przez 26 tygodni stopniowo wzrastające dawki białka z orzeszków ziemnych, codzienne zwiększała się o 800mg. Druga grupa natomiast stanowiła kontrolę, tzn. unikała omawianego alergenu.

Eksperyment trwał 6 miesięcy, obie grupy przez cały czas były pod opieką lekarską, szczególnie grupa pierwsza. Po pół roku stwierdzono u 62% dzieci stosujących OIT zwiększoną tolerancję na orzeszki. Mogły one spożywać równowartość dziesięciu orzeszków ziemnych bez skutków ubocznych. Dzięki kontroli lekarskiej można było określić próg, powyżej którego obserwowano objawy alergiczne.

Drugim etapem tego doświadczenie było powtórzenie eksperymentu na grupie kontrolnej. Kiedy wszystkie dzieci (obie grupy) przeszły terapię immunologii doustnej, zaobserwowano u 54% zwiększoną tolerancję. Ostatecznie stwierdzono, że u 84-91% można było bezpiecznie stosować dawkę 800mg, co odpowiada pięciu orzeszkom.

Wyniki uzyskane przez naukowców wskazują, że możliwe jest uodpornienie organizmu na alergeny na skutek prowadzonej immunoterapii doustnej. W przypadku orzeszków ziemnych, których śladowe ilości znajdują się w wielu produktach spożywczych, byłoby to duże ułatwienie dla chorych oraz ich rodziców. Dawka 800 mg przekracza dawkę występującą w skażonych produktach. Taka tolerancja pozwala na spokoje spożywanie wszystkich produktów, bez lęku o objawy zagrażające życiu.

Należy jednak pamiętać, że nie można stosować tej terapii w domu, bez nadzoru lekarza, ze względu na możliwość wystąpienia silnych reakcji alergicznych, prowadzących nawet do zgonu. Podczas prowadzonego eksperymentu nie wszystkie dzieci uodporniły się na orzeszki ziemne, a u jednego z pacjentów konieczne było podanie adrenaliny.

Konieczne są dalsze badania na większej liczbie pacjentów, w różnych populacjach. Póki co technika ta nie może być stosowana na szeroką skalę, powszechnie w gabinetach lekarskich, ze względu na nieznajomość skutków długoterminowych.