Wirus SARS zaatakował mieszkańców Chin w 2002 r. Tajemnicza choroba przez niego wywoływana przypominała zapalenie płuc. Wtedy udało się jednak zatrzymać epidemię i ta nie rozwinęła się do rozmiarów pandemii. Ostatecznie na całym świecie w wyniku infekcji tego koronawirusa umarło blisko 800 osób. Przypuszczano wtedy, że źródłem epidemii było przeniesienie się patogenu ze zwierząt na ludzi, jednak długo nie znano jednoznacznego wyjaśnienia zagadki SARS. Dopiero w 2017 r. w odległej jaskini w prowincji Yunnan wirusolodzy zidentyfikowali pojedynczą populację nietoperzy podkowców, w której skład wchodziły osobniki będące nosicielami wirusa ze wszystkimi genetycznymi elementami budulcowymi groźnego dla ludzi koronawirusa.

Naukowcy, badając zwierzęta, stwierdzili, że zabójczy wirus mógł w prosty sposób wyewoluować w populacji nietoperzy. Jednocześnie ostrzegali przed ponownym pojawieniem się podobnej choroby atakującej ludzi. Swoje przewidywania opierali na obecności w organizmach zwierząt wszystkich elementów genetycznych potrzebnych do powstania niebezpiecznego koronawirusa. Badacze zsekwencjonowali genomy 15 szczepów wirusowych obecnych w populacji nietoperzy i odkryli, że w połączeniu zawierają wszystkie fragmenty genetyczne, które składają się na ludzką wersję koronawirusa SARS. Chociaż żaden nietoperz nie był zarażony wirusem identycznym do tego, który zaatakował ludzi, analiza wykazała, że ​​materiał genetyczny różnych szczepów często się miesza. Ludzki koronawirus mógł powstać właśnie w wyniku takiego wymieszania w organizmach nietoperzy.

Naukowcy ostrzegali, że śmiertelnie niebezpieczna epidemia może ponownie się pojawić, ponieważ jaskinia, w której znaleziono elementy genetyczne wirusa SARS, znajdowała się zaledwie jeden kilometr od zaludnionej wioski. Kolejnym ostrzeżeniem była zaobserwowana duża szybkość wymiany fragmentów genomu między różnymi szczepami wirusa obecnymi w organizmie jednego zwierzęcia. Co ciekawe, już wtedy badacze przewidywali, że nowy koronawirus zaatakuje na jednym z chińskich targowisk, na których sprzedaje się żywe zwierzęta. – Nie powinniśmy zakłócać siedlisk dzikich zwierząt i nie możemy wystawiać ich na targowiskach. Poszanowanie natury jest sposobem na uniknięcie szkód związanych z pojawiającymi się niebezpiecznymi infekcjami – ostrzegał w 2017 r. kierujący pracami badawczymi Xing-Lou Yang. Niestety społeczeństwo po raz kolejny nie posłuchało naukowców.