5 czerwca 1981 roku amerykańskie Ośrodki Kontroli Chorób opisały 5 pierwszych przypadków AIDS, które wtedy zdiagnozowano jako rzadkie zapalenie płuc bądź nowotwór (mięsak Kaposiego). Wszyscy pacjenci byli młodymi homoseksulanymi mężczyznami.  AIDS jako nowo odkryta jednostka chorobowa została bardzo szybko opisana, ale redaktor naczelny prestiżowego czasopisma "New England Journal of Medicine" nie zgodził się na natychmiastową publikację. Artykuł autorstwa Michaela S. Gottlieba wyszedł dopiero 10 grudnia 1981 roku. Podczas sympozjum w Waszyngtonie, które odbyło się 27 czerwca 1982 roku chorobie nazywanej dotąd „rakiem gejów” (ang. gay related immuno deficiency, GRID) nadano nazwę „zespół  nabytego upośledzenia odporności” (ang. acquired immunodeficiency syndrome, AIDS). W 1985 roku powstała „American Foundation for AIDS Research” (amfAR) - wiodąca amerykańska organizacja nonprofit wspierająca m. in. badania naukowe dotyczące HIV/AIDS. Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) długo nie doceniała powagi problemu, jakim była rosnąca zachorowalność na AIDS. Próbując naprawić sytuację w 1987 roku powołała „Global Programme on AIDS”, który stał się  największym programem w historii WHO. W tym samym roku Agencja Żywności i Leków (FDA) zarejestrowała pierwszy lek wymierzony w AIDS - RETROVIR™. Cena rocznej kuracji wynosiła wówczas 10 000$, dzięki czemu preparat zasłużył na miano najdroższego leku w historii. W 1988 roku naukowcy firmy Merck otrzymali trójwymiarowy obraz struktury proteazy HIV. Był to olbrzymi przełom i  podstawa  do poszukiwania nowej grupy leków – inhibitorów tego enzymu. W 1995 roku FDA zarejestrowała pierwszy lek należący do grupy inhibitorów proteazy o najsilniejszych właściwościach hamujących replikację HIV  – INVIRASE™. Rok później po raz pierwszy stwierdzono powolne obniżanie się liczby zgodnów chorych na AIDS – stwierdzono 581429 zachorowań, a 362004 osób zmarło. Szacuje się, że obecnie 36,7 milionów osób jest zarażonych wirusem HIV.

Mamy rok 2016 i wielki przełom - 44-letni Brytyjczyk prawdopodobnie został wyleczony z AIDS. Dowodzą tego testy krwi nie wskazujące na dalszą obecność wirusa HIV w jego organizmie. Pacjent był pierwszym z 50 osób, który przeszedł kompleksową terapię. Celem terapii były limfocyty T – komórki do których wirus HIV wykazuje duże powinowactwo - namnaża się w tych komórkach i niszczy je, co prowadzi najpierw do upośledzenia odporności komórkowej, a w konsekwencji do zespołu nabytego upośledzenia odporności. Badania nad nowoczesną metodą terapii będą prowadzone jeszcze przez 5 lat we współpracy naukowców z Oxford, Cambridge, Imperial College London, University College London oraz King's College London.