Według danych szacunkowych, 40% amerykańskich zbóż służy dziś do produkcji bioetanolu. Jednakże w dobie konieczności wzmożonej produkcji żywności w obliczu przyrostu liczby ludności globu, produkcja biopaliw będzie przegrywać konkurencję o wykorzystywanie upraw. Tymczasem naukowcy opracowali potencjalne rozwiązanie, dzięki któremu można by otrzymywać bioetanol z alg brunatnych, bez potrzeby zużywania płodów rolnych.

Wytwarzanie bioetanolu z alg brunatnych było dotąd właściwie niemożliwe, ponieważ zawarte w nich główne składniki cukrowe, tj. alginian i mannitol, nie mogą być substratami w procesie fermentacji dla drożdży Saccharomyces cerevisiae. Na łamach magazynu Nature badacze z USA, Chile oraz Norwegii donoszą jednak, że udało im się skonstruować szczep drożdżowy, który może efektywnie wytwarzać bioetanol z alg brunatnych, jako naturalnego, łatwego i taniego w eksploatacji źródła.

Dla uzyskania pożądanego szczepu produkcyjnego, naukowcy wprowadzili zmiany polegające na optymalizacji pod kątem produkcyjnym szlaków biochemicznych metabolizmu alginianu i mannitolu, a także wprowadzili heterologiczny gen kodujący białko transportujące monomery alginianowe. Białko to występuje naturalnie u alginianolitycznego grzyba morskiego, Asteromyces cruciatus. Nadekspresja genu kodującego białko transportowe w szczepie drożdżowym okazuje się wpływać korzystnie na efektywne wytwarzanie etanolu z alg brunatnych.

Naukowcy wynikami swoich badań wykazali, że z wykorzystaniem metod bioinżynierii udało się skonstruować drożdżowy szczep produkcyjny, który jako źródło węgla z powodzeniem może wykorzystywać cukry stanowiące znakomitą większość w algach brunatnych.