Powstawanie znamion i pieprzyków jest związane z mutacją genu BRAF kodującego białko BRAF, które jest jednym z elementów szlaku kinaz ERK/MAPK. Białko to jest niezwykle ważne w procesie proliferacji, różnicowania komórek i procesie apoptozy.

Naukowcy z Howard Hughes Medical Institute (HHMI) znaleźli w ludzkim genomie 17 genów kodujących białka, które są aktywowane przez białko BRAF. Indukują one starzenie się komórek i apoptozę, co prowadzi do powstawania pieprzyków.

Zainteresowanie naukowców wzbudziło jedno z tych białek – białko wiążące insulinopodobny czynnik wzrostu (IGFBP7). Białko to jest wydzielane przez komórkę, która je produkuje, przedostaje się ono do krwi, a następnie trafia do innych komórek. Zatem gdy w jednym z melanocytów zaczyna działać białko BRAF, prowadzi to do aktywacji IGFBP7, które jest wydzielane do sąsiednich komórek, powodując ich starzenie się i apoptozę.

Naukowcy poddali komórki czerniaka działaniu rekombinowanego IGFBP7 (białko miało identyczna sekwencję jak ludzkie białko, ale zostało otrzymane z modyfikowanych genetycznie owadów). IGFBP7 indukowało apoptozę w komórkach czerniaka. Przeprowadzono też eksperyment z myszami chorymi na czerniaka: do ich krwiobiegu wprowadzono IGFBP7. Okazało się, że również w tym przypadku białko trafiało do komórek nowotworowych i skutecznie hamowało wzrost tych komórek.

Możliwe, że wykorzystując to białko, uda się niebawem stworzyć nowy lek, który pomoże w walce z czerniakiem.