Zespół naukowców z University of Liverpool w Wielkiej Brytanii, we współpracy z nową belgijską firmą, która podjęła działalność w dziedzinie genomiki i brytyjską firmą zajmującą się analizami genetycznymi, opracował nowatorską technologię pozwalającą na wykrywanie w płucach komórek, które mogą przekształcić się w komórki rakowe.

Naukowcy wykorzystują technikę analizy DNA, zwaną profilowaniem metylacji, w celu zidentyfikowania markerów molekularnych we wczesnej fazie raka płuc. Metylacja jest mechanizmem genetycznym, który powoduje modyfikację struktury DNA określonych genów. Wprowadza ona zmianę w części regulatorowej genu, prowadzącą do włączania i wyłączania ekspresji genu w niewłaściwym momencie w cyklu komórkowym i powodującą przekształcenie się zdrowej komórki w komórkę rakową. - Ma to szczególne znaczenie w badaniach nad rakiem płuc, ponieważ zmiana stopnia metylacji DNA jest uznawana za marker w wykrywaniu wczesnego stadium choroby - mówi Lakis Liloglou, szef grupy zajmującej się badaniami nad biomarkerami molekularnymi raka płuc w University of Liverpool. - Pomimo że analiza metylacji DNA była już przedmiotem badań naukowych, poprzednio stosowane metody, z powodu wielu ograniczeń technicznych, nie mogły być wykorzystywane w rzeczywistych warunkach klinicznych. Ta nowo opracowana technika pozwala pokonać wiele problemów i łączy w sobie zalety wynikające z zastosowania bardzo czułych mikroskopów o dużym powiększeniu i możliwości analizy wielu próbek równocześnie/ - dodaje dr Liloglou. Część badań prowadzonych przez zespół polegała na analizie profilu metylacji 47 genów w próbkach tkanki płuc, pobranych od 48 pacjentów z paleniem tytoniu w wywiadzie. Wiadomo było, że wyselekcjonowane geny były zaangażowane w rozwój raka i naukowcy mogli prawidłowo określić zależność między metylacją genu w zdrowej tkance i w tkance guza nowotworowego. W perspektywie długoterminowej to odkrycie będzie miało ogromne znaczenie w identyfikacji osób należących do grupy wysokiego ryzyka.