Międzynarodowy zespół naukowców odkrył słaby punkt w rozprzestrzenianiu się śmiercionośnego wirusa Ebola. Mianowicie, udało się określić rolę specyficznego białka NPC1 znajdującego się w błonie komórkowej. Dopiero po połączeniu się z nim  patogen może zaatakować zdrową komórkę. Odkrycia dokonane na myszach sugerują, że leki blokujące dostęp do tego „zamka” mogą chronić przed zakażeniem.

Badacze udowodnili, że wirus Ebola nie może zarażać komórek dopóki nie połączy się z tzw. białkiem Niemanna-Picka C1 (NPC1), które umiejscowione jest głęboko w przedziałach błony komórkowej. Dopiero wówczas dochodzi do replikacji patogenu. Fizjologiczna funkcja NPC1 polega na umożliwieniu prawidłowego transportu cholesterolu. Ludzie z defektem genetycznym, polegającym na braku rzeczonego białka, rozwijają śmiertelną, neurodegeneracyjną chorobę Niemanna-Picka. W jej przebiegu komórki „zapychają” się cząsteczkami nieusuwanego cholesterolu i ostatecznie umierają.

Ebola przedostaje się do komórek w lipidowym pęcherzyku lizosomu, który pęka uwalniając wirusa do cytoplazmy. Pęknięcie w odpowiednim momencie umożliwia właśnie wspomniane białko NPC1. Już wcześniej zauważono, że osoby cierpiące na chorobę Niemanna-Picka, czyli nie posiadające kluczowego tutaj białka, są odporne na zakażenie wirusem. Skłoniło to badaczy do prowadzenia badań na myszach z identycznym defektem genetycznym uzyskując ten sam rezultat.

Obecnie trwają intensywne badania mające potwierdzić, czy NPC1 jest niezbędnym elementem dla zdolności wywoływania infekcji przez wirus Ebola. Kontrowersje mogą wzbudzać konsekwencje ewentualnego blokowania funkcji białka Niemanna-Picka. Leczenie może blokować drogę komórkowego transportu cholesterolu, co nasuwa wnioski, że terapia będzie mogła być prowadzona tylko krótki czas i najlepiej tylko w miejscach na świecie zagrożonych epidemią. Jeśli uda się opracować lek, który zamaskuje to białko jedynie na pewien czas, wirusa powinno dać się powstrzymać.

Póki co zastosowanie znanych inhibitorów NPC1 na modelu zwierzęcym nie spowodowało, że myszy zyskały całkowitą odporność na patogen. Pewne jest, że koniecznością są kolejne doświadczenia z udziałem ludzi. Czas goni ale widać światełko w tunelu.

Animacja 3-D pokazuje, jak wirus Ebola wykorzystuje  białko NPC1 do rozprzestrzeniania się w organizmie.