Obecnie standardem diagnostycznym badania przebiegu stanu nowotworowego, są analizy pobranych podczas biopsji próbek stałych. Często jednak, szczególnie na wczesnym etapie metastazy, trudno jest zidentyfikować odpowiednie miejsce, w których biopsję należałoby wykonać. Z tego też powodu naukowcy pokładają tak wielkie nadzieje w opracowanym na Uniwersytecie w Kalifornii (UCLA) nowym systemie diagnostycznym pozwalającym na wczesne wykrywanie przerzutów. Dzięki jego zastosowaniu możliwe będzie wykrycie w próbce krwi, komórek uwolnionych z guza nowotworowego, co pozwoli na wczesne wykrywanie i diagnozowanie, jak również lepsze monitorowanie leczenia stanów nowotworowych.

Do tej pory opracowano kilka metod i technik opierających się na wykrywaniu obecności komórek nowotworowych w obiegu, niemniej jedynie opracowany przez zespół z UCLA system wydaje się łączyć szybkość i niewielkie koszty z relatywnie wysoką czułością.

W badaniu opublikowanym w Angewandte Chemie, zespół UCLA oceniał wydajność przechwytywania komórek nowotworowych opracowanego przez siebie chipa wielkości 2 cm kwadratowych pokrytego ciasno upakowanymi nanoprętami. Próbę badaną stanowił chip pokryty nanoprętami, natomiast próbę kontrolną chip o powierzchni całkowicie płaskiej. Oba zostały opłaszczone przeciwciałami anty-EpCAM, zdolnymi do rozpoznawania i wiązania komórek nowotworowych, a następnie inkubowane z medium zawierającym komórki nowotworowe raka piersi. Badaniem tym naukowcy dowiedli, że stworzone przez nich chipy maja zdolność wiązania 45-65% wszystkich komórek nowotworowych znajdujących się w medium w przeciwieństwie do standardowych chipów o płaskiej powierzchni, które były w stanie związać na swojej powierzchni jedynie 4-14% komórek. Znacznie skrócony został również czas przeprowadzenia oznaczenia, z 3-4 godzin dla obecnie, komercyjnie dostępnych testów, do dwóch godzin przy użyciu opracowanej przez nich technologii.

Skuteczność nowych chipów diagnostycznych, opiera się prawdopodobnie na oddziaływaniach pomiędzy nanoprętami a powierzchnią komórek nowotworowych, które to oddziaływania pozwalają na trwalsze i stabilniejsze ich wiązania się ze swoistymi dla nich przeciwciałami.

Następnym etapem badań będzie zbadanie możliwości usuwania komórek nowotworowych z krwiobiegu pacjenta, co w przyszłości mogłoby zaowocować skutecznymi technikami zahamowania procesu przerzutowania.