Kiedy białka oczu żółkną, przeważnie są to pierwsze objawy żółtaczki. Powodem jej jest zbyt wysokie stężenie bilirubiny we krwi. Bilirubina to żółty barwnik będący składnikiem hemoglobiny, pochodzący z rozpadu czerwonych krwinek. Przechodząc do osocza, przedostaje się wraz z krwią do wątroby, a następnie po zakończeniu przemian chemicznych, jest ona wydalona do dróg żółciowych. Kobiety w ciąży oraz noworodki mają podwyższony poziom bilirubiny i nie jest to powód do obaw. W pozostałych przypadkach, zbyt dużo bilirubiny może powodować wymywanie jej z krwi do sąsiednich tkanek, takich jak skóra lub oczy. Stąd żółte zabarwienie białek ocznych i skóry u osób dotkniętych tą chorobą. Wyższy poziom bilirubiny we krwi może być także przyczyną innych chorób, takich jak: nowotwór dróg żółciowych, żółciowa marskość wątroby, zespół Gilberta, zatrucie muchomorem sromotnikowym. Może też być wynikiem zażywania niektórych leków, np. erytromycyny.

Żółte oczy u noworodków

Ponieważ wątroba noworodka cały czas się rozwija i bilirubina buduje się szybciej, żółtaczka w pierwszych dniach życia noworodka jest normalnym zjawiskiem. Jest to fizjologiczny typ żółtaczki i pojawia się, gdy dziecko ma 2-4 dni. Poza żółtym odcieniem oczu i skóry, może objawiać się drażliwością, brakiem energii, gorączką i kłopotami z jedzeniem. Żółtaczka u noworodków występuje także w trakcie karmienia piersią, kiedy dziecko przyjmie niewystarczającą ilość pokarmu, aby wypłukać bilirubinę na zewnątrz z krwi. Ten typ żółtaczki ustępuje zazwyczaj przy kolejnej porcji pokarmu matki. Bywają też przypadki, kiedy substancje zawarte w mleku matki powodują zatrzymywanie bilirubiny w jelitach dziecka i ten typ żółtaczki utrzymuje się do 12 tygodni. Są to przypadki nieszkodliwe i zazwyczaj objawy ustępują samoistnie.

Są też rodzaje żółtaczek u noworodków, których przyczyny leżą głębiej. Może to być choroba spowodowana zakażeniem bakteryjnym, krwotokiem wewnętrznym, nieprawidłową pracą wątroby wcześniaków czy też niezgodnością typu krwi matki i dziecka. W takich przypadkach lekarz pediatra decyduje o dalszym leczeniu dziecka. 

Żółte oczy u starszych dzieci i dorosłych

W odróżnieniu od żółtej skóry, która może być spowodowana spożywaniem wielu żółtych i pomarańczowych warzyw, żółte białka oczne u dorosłych praktycznie zawsze są oznaką żółtaczki, wywołanej m. in. uszkodzeniem pracy wątroby, blokadami w systemie dróg żółciowych lub zbyt szybkim podziałem krwinek czerwonych. Poza tym, ostre stany zapalne lub infekcje wątroby, zapalenie lub niedrożność dróg żółciowych, niedokrwistość hemolityczna, malaria, zapalenie trzustki oraz nowotwory mogą być powodem wystąpienia żółtaczki. Poza zażółceniem skóry i oczu, żółtaczka objawia się: swędzeniem skóry, ogólnym złym samopoczuciem, odczuciem pełnego żołądka, ciemniejszym niż zwykle moczem, zmęczeniem, gorączką. 

Wszystkie przypadki żółtaczki powinny być przeanalizowane przez lekarza, aby wykluczyć poważne przyczyny pojawienia się choroby. Istnieją bowiem przypadki, które nie są powodem do obaw, np. zespół Gilberta, czyli uwarunkowana genetycznie choroba, zupełnie niegroźna i niewymagająca leczenie.