Foliany to rozpuszczalne w wodzie witaminy z grupy B, które są naturalnie obecne w niektórych produktach żywnościowych oraz oczywiście suplementach diety. Sam kwas foliowy, zwany  również folacyną, witaminą B9 lub M, stanowi dla naszego organizmu niezbędną cząstkę. Bierze udział w tworzeniu kwasów nukleinowych, przez co stymuluje wzrost i rozwój wszystkich komórek. Wraz z witaminą B12 odpowiada za proces krwiotworzenia, a jego niedobór może prowadzić do anemii. Dodatkowo uczestniczy w metabolizmie homocysteiny przeciwdziałając miażdżycy.

Wspomniany test polega na pomiarze stężenia kwasu foliowego we krwi, a dokładniej w erytrocytach, u ciężarnych kobiet. Analizując wynik takiego badania lekarz może przewidzieć ryzyko wystąpienia poważnych wad wrodzonych cewy nerwowej, ponieważ witamina B9 jest niezbędna do prawidłowego jego tworzenia. Niedobór folianów jest zazwyczaj spowodowany zbyt małą ilością tych substancji w pożywieniu, nieprawidłowym wchłanianiem lub zwiększonym zapotrzebowaniem w okresie ciąży.
Pomimo, że suplementacja kwasu foliowego podczas ciąży prowadzi do zmniejszenia ryzyka wystąpienia rozszczepu kręgosłupa, to nie jest jasne ile konkretnie u danego pacjenta należy go przyjmować. Obecnie rekomendowaną dawką zapobiegawczą jest 0,4 mg kwasu foliowego dziennie, przez okres trzech miesięcy przed planowaną ciążą, aż do 12 tygodnia jej trwania. Jednakże ze względu na duży odsetek ciąż nieplanowanych postuluje się o przyjmowanie witaminy B9 stale w wieku rozrodczym. Natomiast kobietom, które wcześniej urodziły dziecko z wadą cewy nerwowej rekomendowana dawka profilaktyczna wynosi 4-5 mg na dobę.

Obecnie uznaje się, że optymalne stężenie kwasu foliowego w erytrocytach powinno wynosić powyżej 140ng/ml. Niektórzy twierdzą jednak, że w zapobieganiu rozszczepowi kręgosłupa powinno dążyć się do uzyskania wyższych wartości. W najnowszym badaniu postanowiono ustalić jakie powinno być optymalne stężenie kwasu foliowego w czerwonych krwinkach u ciężarnej. W tym celu wykorzystano wyniki dwóch dużych badań populacyjnych z Chin. Obserwacją objęto ponad 220 tysięcy nowonarodzonych dzieci, z czego 250 z nich urodziło się z opisywaną wadą rozwojową układu nerwowego. Naukowcy oszacowali zależność pomiędzy stężeniem kwasu foliowego we krwi 28-go dnia ciąży a ryzykiem wystąpienia wady. Niska koncentracja witaminy daje prawdopodobieństwo zaistnienia defektu wielkości 25,4 na 10000 urodzeń. Ryzyko to można jednak zredukować kiedy stężenie kwasu jest wyższe. Ta nowoczesna metoda diagnostyczna może przyczynić się do opracowania i monitorowania szerokozakresowego programu profilaktycznego dla kobiet na całym świecie. Kolejnym krokiem będzie określenie tego jakie dawki folianów (pod postacią żywności lub suplementów) należy dziennie przyjmować by osiągnąć ich optymalne stężenie w czerwonych krwinkach.

Obecnie witaminy z grupy B, w tym foliany, są dodawane do wielu produktów spożywczych, a następnie odkładają się w organizmie. Idea ta miała swój początek w Stanach Zjednoczonych w 1998 roku, kiedy to FDA zaproponowała, aby dodawać foliany do popularnych artykułów żywnościowych jak płatki kukurydziane, mąka, makaron, ryż w celu zapobiegania ich niedoborom w całych populacjach. Działanie takie określa się mianem fortyfikacji żywności.