Fot. Xinjiang Uygur Autonomous Region Museum, Urumqi, Xinjiang, Chiny

Archeolodzy od stu lat odkrywają na terenie pustyni Takla Makan mumie wiązane z tajemniczą kulturą Xiaohe. Region ten jest jednym z najbardziej nieprzyjaznych dla ludzkich cywilizacji miejsc na ziemi. Odkryte przez badaczy ciała zostały pochowane w trumnach w kształcie łodzi, owiniętych skórą bydlęcą. Dzięki gorącemu i suchemu klimatowi oraz zawartości soli w glebie zwłoki uległy naturalnemu procesowi mumifikacji. W idealnym stanie przetrwały również włosy oraz ubrania. Niektóre z późniejszych mumii zostały pogrzebane z wełnianymi tkaninami oraz strojami charakterystycznymi dla zachodnich kultur. W grobach znaleziono także proso, pszenicę, kości zwierzęce oraz produkty mleczne. Znaleziska te stanowią dowód na to, że ludy zamieszkujące pustynię Takla Makan znały technologie rolnicze oraz pasterskie charakterystyczne dla kultur z innych regionów Eurazji. Z tego względu przez dziesięciolecia badacze skłaniali się w kierunku hipotezy zakładającej zachodnie pochodzenie odkrytej cywilizacji. Najnowsza analiza genomów mumii wskazuje jednak na to, że pustynna kultura rolniczo-pasterska została stworzona przez rdzenne ludy, które rozwinęły rzemiosło dzięki zewnętrznym wpływom.

W trakcie prac badawczych zespół naukowców zsekwencjonował trzynaście genomów pochodzących od osób, które żyły 4100-3700 lat temu i których ciała znaleziono w najniższych warstwach cmentarzy na terenie dorzecza rzeki Tarym w południowym Sinciang. Następnie porównał profile genetyczne tych osób z wcześniej zsekwencjonowanymi genomami ponad 100 różnych starożytnych grup etnicznych oraz 200 współczesnych populacji. Wyniki badań DNA tajemniczych chińskich mumii zostały opublikowane w prestiżowym czasopiśmie naukowym „Nature”. W artykule naukowcy przedstawiają dowody wskazujące na pochodzenie wczesnej kultury chińskich rolników od żyjących 9000 lat temu w Środkowej Azji łowców-zbieraczy z epoki kamienia. Dane wskazują na to, że społeczność była genetycznie odizolowana i nie mieszała się obcymi ludami. Prawdopodobnie jednak przeprowadzała wymianę kulturową, dzięki której zdobyła umiejętności hodowli zwierząt gospodarskich oraz uprawy zbóż.